Alors que les procès contre les PCB à Pittsfield s'élèvent à neuf, nous demandons à l'avocat de « A Civil Action » Jan Schlichtmann : dans quelle mesure ces cas sont-ils difficiles à prouver ?

Jun 09, 2023

Journaliste

Les décharges de la colline 78 et du bâtiment 71, près de l'école primaire Allendale, à droite, à Pittsfield, contiennent des BPC provenant du nettoyage de la rivière Housatonic. Deux mères de famille de la ville ont intenté des poursuites contre General Electric Co. et Monsanto pour pollution aux PCB qui, selon elles, a directement conduit aux cancers de leurs enfants. Il y a maintenant neuf plaintes au total déposées.

Jan Schlichtmann est connu pour les cas de blessures qu'il a traités au début des années 1980, lorsque les habitants de Woburn ont commencé à associer les maladies et la leucémie infantile aux produits chimiques présents dans l'eau potable publique. Il s’est avéré que deux entreprises étaient responsables des déchets qui s’infiltraient dans l’approvisionnement en eau.

Jan Schlichtmann, dont la lutte pour traduire en justice les pollueurs industriels de Woburn a été documentée dans le livre et le film « A Civil Action », a parlé à The Eagle des défis liés au jugement de telles affaires. Interrogé sur les poursuites contre les PCB actuellement déposées à Pittsfield, il a déclaré que les allégations pourraient être difficiles à prouver.

Dans un drame juridique qui s'est déroulé pendant des années, Schlichtmann et son équipe juridique ont manqué d'argent en luttant contre des poches bien plus profondes, se sont endettés et n'ont pas réussi à remporter des victoires financières significatives pour les familles.

Jonathan Harr a capturé les difficultés meurtrières de Schlichtmann dans son livre « A Civil Action ». Dans la version cinématographique, John Travolta joue Schlichtmann.

Il y a eu un échec, mais tout n’a pas été perdu. De nouvelles preuves ont ensuite fait surface et l'Environmental Protection Agency a poursuivi les entreprises en justice et les a forcées à payer 69 millions de dollars pour nettoyer la pollution.

Schlichtmann a ensuite traité avec succès d'autres cas de blessures liées à la contamination, notamment celui de Tom's River, dans le New Jersey, où les cancers des enfants étaient liés à la pollution de l'eau causée par trois entreprises.

Dans les années 80, alors que Schlichtmann travaillait sur les affaires Woburn, une grande partie de la pollution aux PCB provenant de l'activité de transformateurs électriques de General Electric Co. à Pittsfield s'était déjà répandue dans la ville de diverses manières.

Cette pollution détruirait la rivière Housatonic depuis Pittsfield en aval vers d'autres villes. Cela susciterait des avertissements qui continuent aujourd’hui de ne pas manger de poisson de la rivière. Et cela forcerait un accord entre l'EPA et GE pour un plan de nettoyage estimé à 650 millions de dollars à l'entreprise.

Mais les PCB – biphényles polychlorés – pénétraient également dans les quartiers et les écoles par la saleté contaminée que GE avait donnée à l'école primaire Allendale voisine lors de sa construction en 1950, ainsi qu'aux propriétaires du quartier voisin de Lakewood.

L'avocat Thomas Bosworth a, depuis la mi-août, déposé neuf poursuites devant la Cour supérieure du Berkshire, centrées sur la zone scolaire et deux décharges à proximité sur le site de l'ancienne usine GE. Une grande partie de la propriété de l'école d'Allendale a finalement été réhabilitée et recouverte.

L'école Allendale de Pittsfield dispose de plusieurs dispositifs de surveillance des particules atmosphériques que l'EPA utilise pour tester des échantillons d'air deux fois par an afin de détecter la présence de PCB. Le terrain et la cour de récréation de l'école jouxtent l'ancienne usine de General Electric Co. dont le sol contaminé aux PCB a été utilisé lors de la construction de l'école en 1950.

L'Aigle a rendu compte des cinq premiers.

Depuis jeudi, quatre autres poursuites ont été intentées, dont une par le veuf d'un enseignant de longue date à Allendale. Jeudi dernier, Steven McDermott a déposé une plainte au nom de la succession de Nina McDermott, alléguant que ses cancers du sein et du rein étaient causés par son exposition aux PCB à l'école et aux alentours.

Deux autres ont été déposées lundi par Paula et Nancy King, sœurs qui ont fréquenté l'école dans les années 1970. L’un d’entre eux a développé un cancer du cerveau ; l'autre, le cancer du sein.

Lundi également, Dylan Welch, 24 ans, a déposé une plainte alléguant que son cancer du cerveau était le résultat direct de sa fréquentation de l'école d'Allendale.

Bosworth a déclaré que les poursuites judiciaires représentent un flux constant d'actions en justice liant la pollution aux PCB dans la ville au fil des ans à divers cancers et autres maladies.

Les procès de Pittsfield allèguent tous un lien entre les PCB et les cancers, notamment chez deux enfants de la ville. Un autre ancien habitant de la ville associe sa maladie de Parkinson à cette exposition. Les défendeurs sont General Electric Co. et le fabricant de PCB Monsanto ainsi que d'autres entités liées. Monsanto, jusqu’à présent, nie toute responsabilité. GE a refusé de commenter en raison du litige.