Le bas

Apr 13, 2024

Cathy Alter

Par un doux samedi de juillet, vers 15h30, les premiers signaux arrivent sur le récepteur radio. Son faible dip dip dip est à peine détectable alors qu'une petite équipe d'ingénieurs et de scientifiques se précipitent vers leurs stations et écoutent, essayant de déchiffrer le message délivré via le code Morse. Ils disposent de 72 heures et le temps presse. Ce qui était autrefois une pièce auxiliaire au-dessus d'un garage dans la banlieue du Maryland est désormais un centre de commande.

Dip dip dip, le code se répète, avant de s'effacer à nouveau, absorbé par un souffle d'électricité statique.

« Est-ce que quelqu'un a contacté Los Alamos ? » demande quelqu'un.

Dans ce qui ressemble à une scène extraite du film Oppenheimer, qui a eu sa première par hasard la veille, fait plutôt partie de l'événement Crypto de la Maritime Radio Historical Society. Depuis sa propre station de radio, KPH à Inverness, en Californie, le coordinateur crypto du MRHS, Kevin McGrath, transmet un message basé sur celui envoyé il y a 81 ans par le Kapitänleutnant Hartwig Looks, commandant du sous-marin allemand U-264. Ce message a été intercepté par le destroyer britannique HMS Hurricane dans l'Atlantique Nord en 1942.

À l'époque, cependant, les décrypteurs de Bletchley Park étaient incapables de décrypter le trafic radio des sous-marins, en raison de l'introduction de la machine à code Enigma à quatre rotors, plus récente et plus complexe, une mise à niveau du modèle à trois rotors. Le « message Looks », comme on l’appelle désormais, est resté ininterrompu jusqu’en 2006, lorsqu’une équipe dédiée d’experts Enigma l’a déchiffré à l’aide d’ordinateurs modernes et de techniques cryptographiques avancées.

Tim Koeth, professeur et physicien nucléaire au département de science et d'ingénierie des matériaux de l'Université du Maryland, possède par hasard une machine Enigma originale à trois rotors. Parmi les 145 participants à l'événement Crypto Transmission de cette année, Koeth est le seul à utiliser une machine Enigma. Maintenant, s'il peut simplement le faire fonctionner avant la fin du temps imparti.

Une introduction : An Enigma est un appareil utilisé par le commandement militaire allemand pour coder des messages stratégiques avant et pendant la Seconde Guerre mondiale. De l’extérieur, cela ressemble beaucoup à une machine de sténographie de salle d’audience. À l’intérieur se trouve une toute autre histoire, impliquant un système complexe de clés alphabétiques, de cartes de connexion et de rotors. L'important, et ce que Koeth essaie de rassembler, ce sont les informations sur la position de départ, l'ordre des trois rotors et la façon de positionner les plugs dans la planche. L’ensemble du système repose sur le fait que l’expéditeur et le destinataire établissent le même modèle. Sinon, Koeth décodera essentiellement du charabia.

« J'ai besoin d'un silence total », dit-il en se déplaçant entre deux des trois radios qu'il a installées en préparation pour l'événement. Il ajuste quelques boutons et attend un autre indicatif d'appel d'Inverness. Au total, le message sera envoyé quatre fois : deux fois en code Morse, deux fois en radiotélétype.

Jim « Jimbo » Krutzler, un ingénieur électricien de Flemington, New Jersey, est assis devant la troisième radio, une boîte ouverte de Snickerdoodles à ses côtés. Krutzler et Koeth se sont rencontrés alors qu'ils étaient étudiants à l'Université Rutgers, lors d'un salon d'activités pour le club de radioamateur. C'est également là que Koeth a rencontré sa femme, Michelle Koeth, qui est en bas et reçoit une cinquantaine d'invités venus pour le week-end annuel haute tension du couple. Plus tard, les fêtards se tiendront à tour de rôle dans une cage de Faraday alors qu’une bobine Tesla étincellera devant eux comme un fou.

Angela Coupe-Eau

Julien Chokkattu

Will Chevalier

Joe Ray

"Qu'est-ce que je suis censé voir?" » demande Krutzler en regardant son écran et en faisant rebondir son genou comme s'il avait un bébé dessus. Son T-shirt indique « École des armes nucléaires de défense ».

"Vous êtes censé voir une petite échelle", explique Koeth. "Comme des brins d'ADN."

Quelques minutes s'écoulent avant que la transmission ne reprenne. Cette fois, cela semble un peu différent. Koeth lève le pouce. Holly Wilson, une étudiante de Koeth qui a obtenu un baccalauréat en physique en 2023, est enrôlée pour transcrire le code dans un bloc-notes légal bordé de jaune. Elle porte un T-shirt Fleetwood Mac délavé et a un énorme tatouage représentant une pieuvre entourant son bras. Wilson écrit OKTOBER 7 et DBK WSE avant que le signal ne disparaisse.